Er was lange tijd consensus over de herkomst van het water op aarde. Kometen hadden dat tijdens massale bombardementen die miljarden jaren geleden plaatsvonden afgeleverd. Er komt echter steeds meer bewijs dat iets anders ons water heeft geleverd.
Nadat zo’n vijf miljard jaar geleden ons zonnestel werd gevormd was de aarde lange tijd een vloeibare planeet. Het werd voortdurend gebombardeerd door meteoren, waardoor al het gesteente smolt en het te heet was voor water. Het water moest daarom later vanuit het zonnestelsel worden aangevoerd. Men verdacht kometen – die in de buitenste regionen van ons zonnestelsel in de Oortwolk en Kuipergordel bevinden – verantwoordelijk te zijn voor die aanvoer. Veel kometen waarvan de baan werd verstoord kwamen op aarde terecht.
Kometen in de Oortwolk en Kuipergordel.
Er bestaan twee soorten water in het zonnestelsel. Normaal water zoals we dat op aarde hebben, en zwaar water. Dat laatste heeft een extra waterstofmolecuul. Hoe verder men naar de buitenkant van het zonnestelsel gaat, hoe hoger de verhouding zwaar water ten opzichte van water wordt.
schematische voorstelling verhouding water/zwaar water
Men heeft inmiddels elf kometen uit de buitenste regionen van ons zonnestelsel op water onderzocht. Op slechts een komeet lijkt het water op het aardse. De asteroïden die zich in een gordel tussen Jupiter en Mars bevinden, beschikken wel over ons soort water. Volgens wetenschappers bevestigen metingen van ruimtesonde Rosetta wat men al eerder dacht: asteroïden moeten verantwoordelijk zijn voor de aanvoer van water, en daarmee voor een belangrijk deel in het ontstaan van leven.
Komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko
